E' considerato il maggior autore della commedia della Restaurazione.
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Nato a Bardsey nel 1670, il successo della sua prima commedia Il vecchio scapolo (1693) e l'elogio di Dryden lo avviarono a una brillante carriera teatrale, con il favore della corte. Tra i suoi lavori si ricordano soprattutto Amore per amore (1695), e La via del mondo (1700), che portano sulla scena i vizi e le frivolezze dell'alta società londinese. Protagonista dei cinque atti di "Amore per amore" è sir Sampson, che decide di diseredare il primogenito Valentine, un ragazzo scapestrato, a favore del più quieto secondogenito Ben. La fidanzata di Valentine, Angelica, giovane ricca e intraprendente, tesse un intrigo per scongiurare l'evento. Sir Sampson vuole costringere Ben a sposare Prue, goffa ragazza di campagna figlia di un astrologo. L'impacciato comportamento di Ben e di Prue, che fanno di tutto per evitarsi giacché non desiderano le nozze, si intreccia con quello opposto di Valentine e Angelica che, alla fine, riescono a gabbare il vecchio sir Sampson. Le due commedie sono caratterizzate da toni a volte satirici, a volte di una comicità elegante e licenziosa. Stile limpido, attraversato da una pungente malinconia. Le sue commedie sono tra i capolavori del teatro inglese della restaurazione. La loro apparente frivolezza suscitò la diffidenza del ceto medio emergente: "La via del mondo" fu un insuccesso presso i contemporanei. Più tardi il moralismo vittoriano lo ripudiò. Le sue commedie tornarono a essere apprezzate da Wilde, e da Shaw.L’ultima parte della vita di Congreve fu sempre più segnata dai problemi di salute fino alla morte che avvenne il 19 gennaio 1729.
Frasi Celebri di William Congreve
- Segreti:
- So che è un segreto perché lo sento sussurrare dappertutto.
- Peccato:
- Vorrei che di me facesse un santo / O io di lei una peccatrice.
- Mogli e Mariti:
- Sebbene il matrimonio faccia dell'uomo e della donna una carne sola, li lascia pur sempre due stolti.
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