Biografia di Thomas Henry Huxley

Era un'evoluzionista darwininano

Nel periodo in cui tenne le "conferenze" era un insegnante con cattedra alla Royal School of Mines.

L'impegno di Huxley a favore della gente meno abbienti era probabilmente dovuto anche alle sue umili origini. A differenza degli eminenti scienzati che avrebbe in seguito frequentato, Huxley non proveniva da una famiglia agiata. Da ragazzo aveva frequentato la scuola per soli due anni; un giovane meno dotato sarebbe potuto diventare un emarginato, ma non Thomas Henry: si fece autodidatta, e studiò scienza e logica, oltre ad imparare il tedesco da solo. A sedici anni era praticamente presso un medico, e a diciassette vinse una borsa di studio della Charing Cross School of Medicine di Londra. Intorno ai vent'anni pubblicò il suo primo articolo scentifico, che verteva sul pelo umano, nella "Medical Gazette".

In quei giorni, il servizio nella marina britannica costituiva una via sperimentata per emergere nel mondo scentifico. Per i viaggi in lontani angoli del mondo solitamente si richiedevano ufficiali con preparazione scientifica che dovevano riportare informazioni sulla geologia, sulla flora e sulla fauna delle terre visitate. Un giovane naturalista che avesse l'opportunità di svolgere tale ruolo si trovava molto avvantaggiato rispetto ai suoi concorrenti. Sia Darwin che Hooker avevano acquisito influenza dopo viaggi del genere; era dunque naturale per Huxley che voleva seguire i loro passi, fare domanda per un posto in marina. Dopo aver completato gli studi medici, egli ricevette in effetti l'incarico di assistente chirurgo sulla fregata HMS Rattlesnake, e salpò per l'Australia. Il viaggio durò quattro anni.

Al momento del ritorno in Inghilterra, nel 1850, Huxley era pronto a dare alle stampe un volume sugli animali oceanici che aveva studiato nel corso della spedizione, e si aspettava che l'ammiragliato pagasse i costi della pubblicazione. Quando ciò non avvenne, si infuriò per quella che vedeva come la rottura di una promessa; nella disputa che seguì, si rifiutò di obbedire agli ordini, e fu cacciato dalla marina. Così, all'inizio degli anni '50 era senza un soldo, senza prospettive, privo di una vera formazione universitaria e di alcuna esperienza fatta eccezione per quella di assistente-chirurgo su una nave. Come se ciò non bastasse, sognava di sposare una donna che aveva incontrato a Sydney e , senza denaro o progetti, non poteva neppure farsi raggiungere in Inghilterra.

Tuttavia, gli uomini di scienza inglesi l'avevano notato, e la sua reputazione era in ascesa. Aveva pubblicato diversi articoli, alcuni dei quali spediti in patria mentre era ancora in viaggio, e pochi mesi dopo il suo ritorno fu accolto nella Royal Society, che l'anno seguente gli conferì la Medaglia Reale e lo accolse nel proprio consiglio direttivo. E tuttavia, mancando di "pedigree", rimase un po' in secondo piano, e fino al 1855 non poté ottenere un posto sufficientemente remunerativo da permettergli di sposarsi. Infine, grazie alle sue relazioni nei circoli scientifici di Londra, conseguì l'incarico di professore di storia naturale alla Royal School of Mines, incarico che avrebbe mantenuto per più di trent'anni. Quello stesso anno si ricongiunse con la donna che voleva sposare, dando ben presto vita alla famiglia che avrebbe generato Huxley tanto famosi quanto Leonard, Julian e Aldous.

Frasi Celebri di Thomas Henry Huxley

Uomo:

Gli uomini sono animali molto strani: un miscuglio del nervosismo del cavallo, della testardaggine di un mulo e della malizia di un cammello.

Verità/Menzogne:

Tutte le verità, a lungo andare, sono solo buonsenso reso chiaro.

Filosofia:

L'agnosticismo significa semplicemente che un uomo non dice di sapere o credere in ciò in cui non ha ragioni per credere.

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